엠디뮨(CEO 배신규)이 미국 바이오텍 CaraVan Biologix(캐러밴 바이오로직스, CEO Jeff Riley, 이하 CaraVan)와 CAR-NK세포 기반 항암제 개발을 위한 기술 수출 계약을 체결했다고 밝혔다.

이번 계약은 엠디뮨의 세 번째 라이선스 아웃 계약이면서 국내 엑소좀 기업 최초로 해외 기술 수출 사례다. 

엠디뮨은 CaraVan의 연구 개발 단계에 원천 특허 기술을 적용하도록 하며, CaraVan에서 라이선스 아웃 계약금(upfront)과 연구 개발비를 받게 된다. 

양 사는 이번 연구 단계의 라이선스 아웃 계약을 통해 앞으로 임상 개발까지 이어지는 큰 규모의 상업화 라이선스 딜을 기대하고 있다.

엠디뮨은 원천 특허인 세포압출기술로 생산한 세포유래베지클(Cell-derived Vesicle, 이하 CDV)을 기반으로 차세대 약물전달시스템 바이오드론(BioDrone®) 플랫폼을 개발하고 있다. 

다양한 인체 세포를 빠르고 효율적으로 나노 사이즈의 베지클로 전환하는 압출기술은 엠디뮨만이 보유한 독자적 기술이다. 

CDV는 자연분비 엑소좀과 비슷한 특성을 지니면서, 생산 수율이 높고 다양한 원료 세포를 활용할 수 있다는 장점이 있다.

CaraVan은 2020년 미국에서 설립된 바이오 벤처 기업으로, CAR-T/CAR-NK세포 치료제의 단점을 극복하기 위해 동종유래 역분화줄기세포에서 유래한 mini-CAR/mini-VAN 나노 베지클 개발 기술을 보유하고 있다.

CaraVan은 제약·바이오 기업에서 연구·경영 능력을 인정받은 주요 경영자들이 주축이 된 기업으로, 설립 당시부터 주목받은 바 있다. 

CaraVan 최고 경영자(CEO) 제프 라일리(Jeff Riley)는 화이자, 스미스클라인 비참 등 다양한 바이오텍 근무 경력뿐만 아니라, JV 설립 및 투자 활동을 통해 15억달러가 넘는 자금을 조달한 이력이 있는 베테랑이다.

CaraVan의 설립자이자 최고 과학 책임자(CSO, Chief Scientific Officer) 토머스 맬컴(Thomas Malcolm) 박사는 미국 유전자 치료제 개발 기업 엑시전 바이오테라퓨틱스(Excision BioTherapeutics)의 창업자로, 인체면역결핍바이러스(HIV) 연구 및 유전자 조작 기술 분야 등에 25년 이상의 경력을 보유하고 있다. 

엑시전 바이오테라퓨틱스는 크리스퍼 유전자 가위(CRISPR/Cas9) 기술이 적용된 HIV 치료제 후보 물질(EBT-101)을 개발해 2021년 미국 식품의약국(FDA)에서 IND 승인을 받은 바 있다.

양 사는 이번 연구 협약에서 기존 CAR-T/CAR-NK 등 세포 기반 항암 치료제의 한계를 극복한 새로운 치료 플랫폼 개발을 목표로 하고 있다. 

기존 CAR-T/CAR-NK세포 치료제는 혈액암에 뛰어난 효능을 보이는 반면, 각종 고형암에 대한 효과가 제한적이고 안전성 문제가 크다고 알려진다. 

엠디뮨은 CAR-T/CAR-NK세포 치료제에 CDV 기술이 도입될 경우 광범위한 암환자군에 대한 획기적 치료제가 될 수 있을 것으로 기대하고 있다.

오승욱 CSO는 “최첨단의 mini-CAR-NK기술을 가진 CaraVan과 협업할 수 있게 돼 기쁘게 생각한다”며 “엠디뮨의 바이오드론 플랫폼이 기존 CAR-T/CAR-NK세포 치료제의 효능을 크게 개선할 수 있다는 것을 입증할 절호의 기회가 될 것으로 기대한다”고 말했다.

CaraVan의 토마스 말콤 CSO는 “바이오드론 플랫폼 기업 엠디뮨과 협업하게 돼 기쁘다. 이번 연구 협약을 통해 얻은 결과로, 간암 등 수많은 고형암을 치료하는 데 초점을 맞춘 mini-CAR-NK CDV 프로그램으로 확대해 나갈 예정”이라고 말했다.

한편 엠디뮨은 국내뿐 아니라 글로벌 기업과의 기술 라이선스 계약을 통해 ‘안정적인 수익 창출’과 ‘혁신적인 신약 개발’의 두 마리 토끼를 잡는 PIDO (Platform Inside Development Outside) 사업 모델을 추구하고 있다. 

이번 계약을 계기로 엠디뮨은 글로벌 빅파마 및 바이오텍 기업과 파트너십을 확장해 글로벌 시장 진출에 더 박차를 가할 계획이다.