경북대병원 내분비대사내과 박근규·최연경 교수 연구팀(공동 1저자 변준규 연구교수, 이승형 박사과정)은 소라페닙(다중표적 키나아제 억제제 / 항암제)에 노출된 간암 세포들이 ‘거대음세포작용’을 통해 아미노산(시스테인 : 아미노산의 일종)을 공급함으로써 항암제 내성을 유도하는 것을 규명함에 따라 간암 치료 효과를 높일 수 있는 새로운 방법을 제시했다.

거대음세포작용이란 거대한 이질적인 수포를 통해 세포외액과 영양소가 세포 내로 들어오게 하는 과정으로, 영양결핍 상태의 종양미세환경에서 암세포의 성장을 돕고 에너지 스트레스 극복에 기여하는 것으로 알려져 있다.

최근 간암치료제에 대한 면역기반 치료요법 발전에도 불구하고 소라페닙은 가장 효과적인 단일 약물요법이지만, 높은 재발률과 내성으로 인한 한계가 있어 약물 반응을 개선하기 위한 치료 전력이 필요한 실정이다.

경북대병원 내분비대사연구팀은 간암세포에서 거대음세포작용이 유도되면 소라페닙의 항암효과가 상쇄된다는 점을 착안해 거대음세포작용이 소라페닙의 내성 유발에 미치는 영향과 기전을 밝히고자 했다.

연구 결과 항생제(소라페닙)에 의해 간암세포의 사멸(ferroptosis)이 유도되지만, 거대음세포작용으로 공급된 아미노산 때문에 세포사멸이 억제돼 항암제에 대한 내성이 유발됨을 밝혔다.

또 고혈압 치료약인 아밀로라이드(Amiloride)를 병용해 거대음세포작용을 억제하면 항암제 내성을 극복할 수 있다는 점도 확인했다.

박근규 교수는 “암세포에서 거대음세포작용은 종양유전자의 변이에 의해 유발된다고 알려졌지만 이번 연구는 종양유전자 변이가 아닌 간암세포에서 항암제에 의해 거대음세포작용이 유도돼 약제 내성이 유발됨을 처음으로 규명한 것에 의미가 있다”며 “이 연구 성과를 바탕으로 소라페닙과 거대음세포작용 억제제의 병용치료요법이 새로운 치료 전략이 될 수 있을 것으로 기대된다”고 밝혔다.

한편 이번 연구 성과는 과학기술정보통신부·한국연구재단에서 추진하는 중견연구자지원사업, 바이오·의료기술개발사업과 선도연구센터 지원사업의 지원으로 수행됐으며, 종양학 분야의 세계적 권위지인 ‘Journal of Experimental &Clinical Cancer Research’(IF 11.161)에 게재됐다.